Planety w cieniu gigantów

Powstanie takich planet jak Ziemia może mieć miejsce, gdy obiekt wielkości Jowisza przechodzi w odległości 0,8-1,5 AU (jednostka astronomiczna) od gwiazdy. Jego silna grawitacja może zgromadzić w jednym miejscu ciężkie pierwiastki i związki chemiczne. Te z kolei uformują skalistą planetę w odpowiedniej dla życia odległości od odpowiedniego rozmiaru gwiazdy.

Naukowcy z Uniwersytetu Colorado stworzyli symulację, w której gigant podobny do Jowisza przemierza dysk pełen odłamków i materiału budulcowego. Trwająca 100 000 lat podróż owocuje w 2 na 4 przypadków utworzeniem planety z warunkami zbliżonymi do ziemskich. Gigant tymczasem przez kolejne 200 mln lat okrąża swoją gwiazdę w odległości ok. 0,25 AU tworząc tzw. "gorącego Jowisza". Symulacja wykazała także istnienie większej ilości planet o mniej korzystnych warunkach dla istot żywych utworzonych w wyniku tej migracji.

Zjawisko migracji gigantów wydaje się dosyć powszechne - badacze twierdzą, że zaszło w 40% z 200 znanych nam układów słonecznych. Jest to ważna informacja dla rozwijanych projektów NASA i ESA (Europejska Agencja Kosmiczna). Planują one wypuszczenie specjalnego teleskopu nastawionego na poszukiwania "drugiej Ziemi".